Los fabricantes de botas de El Paso están aplicando sus habilidades al turco

En una nueva fábrica de calzado de El Paso, los artesanos dividen y vencerán. Un empleado corta el cuero a la medida, mientras que otro estira la tela sobre el molde de un pie. Un tercero, con AirPods y una camiseta de los LA Dodgers, recorre el perímetro del zapato a través de una máquina de coser. Este tipo de artesanía se ha practicado diariamente durante más de 130 años en la Capital Mundial de las Botas, pero estos hombres y mujeres no están haciendo botas de vaquero. En cambio, están elaborando a mano un estilo centenario de pantuflas turcas.

Fundada en 2013 por Mickey Ashmore, nativo de Dallas, Sabah comenzó la producción en sus instalaciones de El Paso el año pasado. Al frente del equipo está Ricardo Hernández Jr., quien está bien calificado para el papel: el hombre nació en un taller de botas de vaquero. Su familia dirigió la operación desde su casa en León, Guanajuato, México, y finalmente abrió una fábrica cercana. Cuando Hernández Jr. se instaló en El Paso, conocía el oficio lo suficientemente bien como para abrir su propia empresa de herramientas manuales, tallando diseños en cuero para gente como Lucchese y Old Gringo. Ahora, Hernández Jr. administra a unos quince artesanos del cuero, incluido su padre de 84 años, Ricardo Sr., a quien describe como "mi mejor cosido".

Las pantuflas se basan en el yemení o çarık, una forma simple, formada con cuero flexible, a menudo de colores brillantes, estirado sobre la suela, que los zapateros han estado elaborando en el sureste de Turquía durante casi setecientos años, según algunas estimaciones. Hernández Jr. y su equipo incorporan ajustes modernos, como puntas redondeadas (en lugar del estilo tradicional acurrucado) y suelas de goma, pero las costuras a mano siguen siendo las mismas. Cuanto más tiempo se usa la zapatilla, más se adhiere su forma al pie, lo que es especialmente útil durante el tiempo anterior a que los zapatos aparecieran en variaciones "derechas" e "izquierdas".

Las pantuflas se hicieron populares en los EE. UU. hace una década, gracias en gran parte a Ashmore. El financiero se había enamorado tanto del estilo cómodo y ponible mientras vivía en Estambul que cuando se mudó a Nueva York, lanzó Sabah ("mañana" en turco) como una pequeña operación. Importó los zapatos, hechos de cuero de alta calidad, de una fábrica en Gaziantep, Turquía, en la frontera con Siria, e invitaba a amigos y amigos de amigos a eventos emergentes en su apartamento de East Village. En unos pocos años, la marca, que tiene un rango de precios de alrededor de $170 a $315, apareció en los perfiles de Vogue y T, la revista de estilo del New York Times, y la exageración nunca se calmó: en 2022, Bad Bunny se puso un par rosa intenso en las páginas de GQ.

Ashmore ha usado sus pantuflas hasta las suelas de goma para convertir a la compañía en una marca global durante los últimos diez años. Sabah ahora tiene tiendas en Austin, Dallas, Londres y San Francisco, así como dos en el estado de Nueva York: una tienda insignia en la ciudad y un puesto de avanzada en tony Amagansett. Ashmore ha desarrollado relaciones duraderas con los artesanos de Gaziantep de Sabah, con quienes algunos clientes están familiarizados porque cada par de pantuflas viene con una biografía y una foto del zapatero detrás de ellas. Después de casi una década de vender pantuflas fabricadas en Turquía, Ashmore decidió que era hora de lanzar una operación de fabricación adicional en Estados Unidos. Complementó la fábrica turca con una en su estado natal.

Entrando a Sabah's dando la bienvenida a la tienda insignia de 1,600 pies cuadrados, en Bleecker Street en la ciudad de Nueva York, encuentro a Ashmore en el bar de cócteles ubicado en una esquina de la habitación, donde él y un empleado conversan cálidamente con dos clientes. Tal vez en homenaje a sus orígenes dentro de su apartamento, la tienda tiene la sensación de una sala de estar, aunque la de un amigo rico y que ha viajado mucho. (Es para el crédito de Sabah que puedo imaginar vívidamente el grupo demográfico objetivo de la marca: alguien que nunca se hospedaría en un resort todo incluido, que le da mucha importancia a "conocer a los lugareños".) Ashmore, de 36 años, alto , sonriente, y sin usar un sombrero de fieltro aunque parece que debería llevarlo, me acompaña por la tienda para señalarme las ofertas minoristas que no son de calzado: un juego de backgammon (el juego es popular en Gaziantep); una bolsa de viaje de cuero; incienso; y varios tipos de velas milenarias bulbosas. Aterrizamos frente a una gran pared de zapatos retroiluminados, ordenados con dulzura por colores. La mayoría de estos pares todavía se fabrican en Turquía, pero algunas opciones nuevas han llegado desde Texas.

"Los turcos con los que trabajamos son artesanos increíbles, pero hacen una cosa muy específica, y así es como debería ser", dice Ashmore mientras suena jazz de fondo. "Pero queríamos jugar. Queremos trabajar en tal vez algunas botas algún día, o queremos intentar usar terciopelo". Se necesitan artesanos hábiles y ágiles para jugar y pivotar con el diseño, y para ese tipo de artesanía, Ashmore recurrió a El Paso, donde encontró similitudes con Gaziantep.

Ambos son pueblos fronterizos, por lo que comparten una tradición de intercambio cultural, señala Ashmore. “Hay una historia de trabajo en cuero, una historia de artesanía. Y en ambos pueblos, hay una habilidad generacional arraigada, con familias de artesanos”, dice, señalando a los Hernández. Ashmore está comprometida con la formación de una nueva generación de zapateros, incluidos jornaleros de dieciocho y diecinueve años. Debido a que los salarios en muchas fábricas de botas son bajos, los jóvenes prefieren trabajar en lugares como restaurantes de comida rápida, que pagan casi lo mismo pero por menos habilidades. Con sus vacaciones pagadas y salarios dignos (al menos $14.67 la hora), Sabah está atrayendo a una nueva multitud. Según Ashmore, tres novatos en calzado han aprendido "de la A a la Z de la fabricación de calzado de cuero hecho a mano" y ahora se han asentado en roles permanentes en el taller.

La fábrica de El Paso produce dos estilos: el baba, una versión sin espalda más cercana a la forma de siglos pasados; y el sabah, que luce como un elegante Vans de cuero sin cordones, así como zapatos especiales de tirada limitada. Los modelos de Texas son un poco más pesados ​​que sus hermanos del este. El baba de la firma El Paso está hecho de cuero de silla de montar sin teñir curtido al vegetal, que es un poco más rígido y grueso que el material turco. "El cuero de la silla de montar es, como suena, más parecido a una bota de vaquero, por lo que se rompe aún más", dice Ashmore.

Al igual que sus homólogos de fabricación turca, todos los zapatos de El Paso vienen con una biografía en miniatura. Sin embargo, hay una diferencia llamativa: algunas de esas biografías de Texas incluyen mujeres. (Las estrictas reglas islámicas hacen que sea más difícil para las mujeres musulmanas en Gaziantep trabajar fuera del hogar). Brenda en El Paso hizo mis adorados babas de piel de oveja, que un amigo describió recientemente como mis "zapatos hipster para recados".

A veces botas de vaquero se ven mejor después de que se amoldan, y los Sabah están construidos de manera similar para envejecer hasta su mejor momento. Con el uso, las pantuflas se amoldan a tus pies, el material se suaviza y el cuero adquiere una pátina. Mi pareja ha sobrevivido a carreteras cubiertas de nieve salada y a un desagradable roce con una botella de aceite de oliva que se le cayó. Las pantuflas se ven aún mejor ahora que están un poco canosas. Tal vez porque Ashmore conceptualizó a Sabah mientras viajaba por el extranjero, hay una sensación de tercer día de vacaciones en la marca: el día en que comienzas a sentirte cómodo pero aún estás emocionado de estar en el camino.

Los tejanos reconocerán algunos nombres y diseños familiares entre las colaboraciones recientes de Sabah, sobre todo la hotelera Liz Lambert. Ashmore trabajó con ella para diseñar babas para el Hotel Saint Cecilia, en Austin. Estos zapatos, que están a la venta en la tienda de regalos por $185, vienen en cerúleo y arena. Sabah también produjo un baba a rayas inspirado en las túnicas exclusivas del hotel y campamento El Cosmico de Lambert, en Marfa. La zapatilla pintada a mano, en tonos de verde y naranja, se vende al por menor por $315. Parte del plan para el taller de El Paso, dice Ashmore, es encontrar más colaboradores en este tipo de proyectos únicos. Recientemente, la fábrica se asoció con Imogene + Willie, un equipo de mezclilla con sede en Nashville, en una serie de 150 pares de pantuflas de retazos de mezclilla.

Este febrero, dos días después de que Ashmore viajara de regreso a los EE. UU. desde Gaziantep, fue golpeado por un terremoto de magnitud 7.8 (el epicentro estaba a solo 23 millas al oeste de la ciudad) que fue seguido horas después por una réplica de magnitud 7.5 que mató más de 50.000 personas. Cuando cesaron temporalmente las operaciones en las instalaciones de Sabah en Turquía, la empresa confió en la fábrica de El Paso para toda su producción.

Antes de que ocurrieran los terremotos, Ashmore estaba trabajando en una visa para que un miembro del equipo de Gaziantep visitara a sus nuevos colegas en El Paso, una reunión de los creadores que finalmente tendrá lugar en septiembre. A pesar de las diferencias culturales entre Texas y Turquía, Ashmore está interesado en las similitudes. "El lenguaje de la artesanía hecha a mano es el mismo en todas partes. No veo la hora de reunir a estos [fabricantes] en una habitación", dice. "Veamos qué pasa."

Este artículo apareció originalmente en la edición de junio de 2023 de Texas Monthly con el título "Una pareja sorprendente".suscríbete hoy.