Cuatro formas en que las marcas de calzado (y usted) pueden reducir el impacto ambiental del calzado, según un analista del ciclo de vida

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Foto: Getty Images

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Cada año, se venden más de 300 millones de pares de zapatos deportivos en todo el mundo, y cada año muchas marcas lanzan nuevas combinaciones de colores y actualizaciones que no cambian significativamente el calzado pero sí promueven el consumo.

Según un estudio del MIT, un par de zapatillas nuevas para correr produce el equivalente a 14 kilogramos de CO2. Eso es alrededor de 4 millones de toneladas métricas de CO2 cada año, solo de la industria del calzado deportivo. Eso es más que las emisiones totales de gases de efecto invernadero producidas por las Bahamas. Para reducir esas emisiones, cada paso en el ciclo de vida de un zapato debe analizarse desde la extracción de recursos hasta los métodos de producción, el transporte, el uso e incluso la gestión del final de la vida útil.

Muchas empresas ya están examinando los ciclos de vida de sus productos y realizando cambios para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero eligiendo materiales más sostenibles, utilizando métodos de producción más eficientes desde el punto de vista energético y diseñando los zapatos para que duren más y sean más fáciles de reciclar.

Un análisis del ciclo de vida es una imagen holística de los impactos ambientales de un producto específico. Este es un proceso donde se consideran los impactos de cada aspecto de un producto a lo largo de su vida.

Para los zapatos, eso significaría tener en cuenta los materiales, los métodos de producción y la gestión del final de la vida útil de la parte superior, la entresuela y la suela exterior. Los impactos se consideran en algo llamado "unidades funcionales" que permiten comparaciones entre productos que también incorporan la vida útil del producto. Este artículo no es un análisis completo del ciclo de vida, pero utilizará esa perspectiva para comprender los impactos de las zapatillas deportivas y cómo reducirlos.

David Kemp, Director de Responsabilidad Corporativa de Brooks, y Hana Kajimura, Directora de Sostenibilidad de Allbirds, identificaron la elección de materiales, los procesos de producción, la durabilidad y el transporte como las principales formas en que las marcas pueden reducir su impacto en el planeta. Para Kemp, el 75 por ciento de sus emisiones provienen de los materiales que forman su producto y el procesamiento de esos materiales, el 14 por ciento proviene del transporte.

Los componentes básicos de un zapato son una parte superior fibrosa, una entresuela de espuma y una suela de goma. En un nivel aún más básico, los zapatos están hechos de dos cosas: plástico y caucho. ¿Malla y superposiciones? El plastico. ¿Cordones? El plastico. Eva y TPU? También hecho de varias formas de plástico.

El plástico es un producto del petróleo, por lo que los impactos asociados con la producción de una suela superior y media comienzan con la extracción del petróleo. La extracción de petróleo puede tener impactos importantes en el medio ambiente desde la destrucción del hábitat hasta los derrames de petróleo y los 5200 millones de toneladas de CO2 equivalente que se liberan durante la extracción, el transporte y el refinamiento.

Para reducir ese impacto, las empresas han comenzado a usar más materiales reciclados y materiales renovables en sus zapatos. "Nosotros, como marca, dictamos qué materiales usamos y qué compra el proveedor para hacer nuestros zapatos". dice Kajimura. "Es una cuestión de costo, pero hay alternativas viables. Hoy en día, el nailon reciclado está muy disponible". El nailon reciclado tiene un impacto menor que el nailon virgen porque no es necesario extraer el aceite crudo para crear nuevos materiales y evita que el nailon usado acabe en un vertedero o en el medio ambiente.

Aunque a veces su suministro es limitado, el poliéster reciclado es uno de los materiales más comunes que se utilizan en las zapatillas para correr de este año. Brooks ha incorporado materiales reciclados en toda su línea de productos, más del 60 por ciento de los textiles que usa la marca provienen de materiales reciclados, según Kemp.

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Los zapatos que usan materiales reciclados a menudo usan menos energía y recursos para producir el zapato. Cuanto mayor sea el porcentaje de materiales reciclados utilizados en un producto, mayor será la reducción del impacto. Kemp señaló que se produciría una reducción máxima de los impactos si el ciclo de vida de un zapato fuera circular, lo que significa que el productor puede recuperar los zapatos al final de su vida útil, desmontarlos en sus componentes, reciclarlos y luego usar esos materiales reciclados para producir zapatos nuevos.

Index.01 de Salomon y el programa de calzado circular basado en suscripción de On están diseñados así con componentes fáciles de reciclar. Estos zapatos son una prueba de los conceptos de que los zapatos pueden diseñarse hacia la "circularidad". La circularidad es un objetivo para muchas organizaciones preocupadas por la sostenibilidad, pero según Kajimura, la mayor parte del material reciclado que se usa hoy en día "se está reciclando de botellas de plástico a hilo, y una vez que se convierte en hilo, no se puede reciclar de nuevo". todavía atascado en un modelo lineal finalmente desechable".

Otra alternativa al plástico virgen es el uso de materiales de base biológica. Allbirds utiliza una espuma de base biológica hecha de aceite de ricino en sus entresuelas y fibra o lana de eucalipto en la parte superior. Los materiales como la lana, las fibras a base de celulosa o los bioplásticos (compuestos plásticos derivados de fuentes biológicas) tienen impactos menores que los materiales plásticos vírgenes derivados de combustibles fósiles. Brooks ha visto una reducción del 4,79 por ciento por unidad en las emisiones de gases de efecto invernadero mediante el uso de más materiales reciclados y de base biológica en sus productos.

Los materiales de base biológica también pueden tener otras mejoras además de la reducción de gases de efecto invernadero. Kajimura señala que cuando el crecimiento de estos materiales de base biológica se combina con la agricultura regenerativa, tiene el beneficio adicional de mejorar la salud del ecosistema mediante el empleo de prácticas que mejoran la calidad del suelo y la salud del hábitat alrededor de la granja.

La elección del material tiene un gran impacto en el impacto ambiental de un zapato. Allbirds redujo la huella de carbono de su calzado a la mitad de un calzado tradicional con una equivalencia de 7,12 kg de CO2. Si bien esto se debe a todas las estrategias utilizadas para reducir los impactos, Kajimura atribuyó una gran parte de la reducción de impactos a la elección de materiales sostenibles.

Estos materiales alternativos aún deben moldearse y combinarse para hacer un zapato. El proceso de fabricación sigue utilizando energía y libera gases de efecto invernadero y otros contaminantes al medio ambiente.

Según Kemp y Kajimura, la producción de zapatos es una de las fases del ciclo de vida de un zapato con mayores impactos, debido a la energía utilizada. Por lo tanto, una de las mayores reducciones en los impactos que una empresa puede obtener es reducir la energía utilizada en la producción y reducir los combustibles fósiles como fuente de energía.

Entre las soluciones que Kemp y Kajimura sugieren para reducir los impactos de la producción se encuentran seleccionar fábricas que utilicen la mayor cantidad posible de energía renovable in situ y ayudar a las fábricas a aumentar la cantidad de energía que pueden obtener de la energía renovable. Esto ayuda a reducir la producción de gases de efecto invernadero, pero las energías renovables en el sitio aún no son viables para alimentar una fábrica completa y no eliminarán la dependencia de los combustibles fósiles. Es difícil eliminar por completo los combustibles fósiles como fuente de energía, especialmente cuando una gran parte del mundo aún no se ha descarbonizado.

Hasta entonces, Kemp y Kajimura dicen que la industria puede ejercer cierto control mediante la compra de créditos de energía renovable. Esto significa que están eligiendo que su electricidad le pague a un productor de energía renovable en algún lugar, incluso si no están utilizando directamente esa energía. Es posible que esta práctica pueda aumentar el precio de los zapatos al aumentar los costos de fabricación, pero también podría ayudar a impulsar el mercado de las energías renovables y mostrar una demanda de energía limpia.

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Tanto Brooks como Allbirds eligen usar un barco en lugar de un avión cuando envían sus productos desde las instalaciones de producción hasta los centros de distribución y los almacenes. Es una estrategia sencilla para reducir impactos que muchas empresas ya implementan.

"No siempre es glamuroso, pero tomar la decisión de enviar un producto por barco en lugar de un avión es la palanca más grande y simple que tiene una empresa para reducir la huella de carbono del producto, y es mucho más barato", dice Kajimura.

Según Kemp, "la distribución de nuestro producto representa alrededor del 14 por ciento de las emisiones de carbono en el ciclo de vida de un producto", y es uno de los lugares donde las marcas tienen más control. Kemp señaló que las marcas también pueden ayudar a influir en las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con el envío al impulsar nuevas tecnologías que produzcan menos o cero emisiones, lo que indica que existe una demanda de métodos de envío más sostenibles.

Las empresas pueden controlar cómo se envían los productos internamente, pero no tienen control sobre cómo llegan los productos desde los almacenes hasta las tiendas minoristas o los consumidores. Kemp indicó que la entrega urgente tiene un impacto mucho mayor que la entrega estándar. Entonces, si los consumidores pueden resistir un poco la atracción de la gratificación instantánea, también podemos ayudar a reducir el impacto de un zapato en el planeta. El envío acelerado a menudo significa que los servicios de entrega de paquetes utilizan modos de transporte menos eficientes, como el envío aéreo o el envío de camiones que no están llenos, lo que significa que se deben usar más camiones (y, por lo tanto, más emisiones) para el mismo volumen de paquetes.

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Las empresas también pueden intentar diseñar y producir zapatos que duren más. En general, cuanto más tiempo se puede usar un producto, menos impactos relativos tiene, siempre que los materiales y la fase de producción no generen impactos anormalmente grandes y haya impactos mínimos durante la fase de uso.

Willamina Leus-Martire, cofundadora de norda, dijo que su objetivo principal es "proteger el mundo natural por el que corremos al ofrecer una zapatilla de trail running que sea duradera". Leus-Martire cree que, en lugar de hacer que los zapatos sean más reciclables, "el mejor enfoque es al comienzo de la cadena de suministro: fabricar componentes que sean más fuertes, más livianos y más sostenibles". En busca de ese objetivo, utilizan los materiales más duraderos y de la más alta calidad, incluido un dyneema de base biológica que es más fuerte que el acero con el mismo peso y una entresuela fabricada por Vibram.

Esta estrategia también es válida para NNormal, que ha sido capaz de reducir los impactos de un par de zapatos al equivalente de 8,5 kg de CO2 y, al mismo tiempo, crear un producto ultrarresistente que le dura a Killian más de 1000 kilómetros. El objetivo de NNormal es lograr durabilidad y bajo impacto inicial. "Diseñamos nuestros zapatos para que se resuelvan fácilmente y estamos continuamente analizando los materiales que usamos para lograr el equilibrio entre durabilidad y sostenibilidad". dijo un portavoz del equipo de Producto y Diseño de NNormal.

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Apuntar tanto a la durabilidad como a la sostenibilidad significa usar materiales de alta calidad y bajo impacto. Por lo tanto, los zapatos súper duraderos como NNormal y norda tienen un precio alto. Leus-Martire señaló que “norda es más cara porque nuestros materiales son innovadores y diferentes y la producción es detallada”. Y que “por cada 3 pares de [zapatos menos duraderos] puedes comprar 1 norda”. mientras que $210 dólares por un zapato es elevado, ese costo se repartirá a lo largo de la vida útil del producto. Si un zapato de $210 dólares puede durar tanto como 3 zapatos que cuestan $130. Podría terminar siendo más rentable para los consumidores a largo plazo.

El factor más importante en la estrategia de durabilidad es que los consumidores no compran zapatos duraderos al mismo precio que el calzado menos duradero. Tanto NNormal como norda se esfuerzan tanto por la durabilidad como por la reducción del impacto, pero a veces los productos que son más duraderos tienen un mayor impacto en los materiales y la fase de producción por unidad. Y debido al mayor impacto por unidad, los zapatos más duraderos deben usarse por más tiempo para compensar. Tu billetera también estará más feliz.

Los impactos creados por la industria del calzado para correr no se solucionarán con un solo calzado un poco más sostenible por marca. El cambio significativo comenzará cuando las marcas apliquen prácticas sostenibles y diseño de calzado en toda su línea de productos.

También vamos a seguir llenando nuestros carcajes de zapatos con una variedad de zapatos. Hasta que haya una zapatilla para correr que dure para siempre, que esté hecha enteramente de materiales reciclados o renovables, que se produzca usando 100 por ciento de energía solar, que se adapte perfectamente a todos, que tenga un andar divertido y mitigue las lesiones, nuestros armarios de zapatos siempre van a tener un impacto ambiental. impacto.

Allbirds se está acercando con su zapato M0.0NSHOT, que se revelará en el verano de 2023 y estará disponible en la primavera de 2024, afirmando ser el primer zapato fabricado con una huella de CO2 cero.

Pero incluso sin ese zapato perfecto, aún podemos usar nuestro poder adquisitivo para ayudar a que la industria avance hacia la sustentabilidad. Siempre que sea posible, busque marcas que tomen medidas prácticas para usar energía renovable, que usen materiales reciclados o renovables en todos sus productos y que fabriquen zapatos que no pierdan el espíritu demasiado rápido.

Al final, hay esperanza. Si bien llevará años cambiar la industria del calzado para correr, o cualquier industria, algunas marcas parecen estar logrando un progreso considerable. El sueño de una zapatería llena de zapatos de alto rendimiento y bajo impacto es posible y, según Kajimura, "es posible con lo que existe hoy".

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